প্যারিস:
কিশোর কোকো গফ মঙ্গলবার ফ্রেঞ্চ ওপেনে তার প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম সেমিফাইনালে পৌঁছানোর জন্য বিড করবে যখন সে শেষ আটে অভিজ্ঞ স্বদেশী স্লোয়েন স্টিফেনসকে খেলবে।
12 মাস আগে চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়ন বারবোরা ক্রেজসিকোভার কাছে হেরে যাওয়ার পর 18 বছর বয়সী তার দ্বিতীয় টানা রোল্যান্ড গ্যারোস কোয়ার্টার ফাইনালে খেলছেন।
পাঁচটি ভিন্ন মার্কিন খেলোয়াড় গত পাঁচ বছরে মহিলাদের কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে, কিন্তু 2015 সালে সেরেনা উইলিয়ামস তার তৃতীয় শিরোপা জেতার পর থেকে কোনও আমেরিকান চ্যাম্পিয়ন হয়নি।
বিশ্বের এক নম্বর Iga Swiatek ড্রয়ে একমাত্র শীর্ষ-10 বাছাই বাকি রয়েছে এবং শিরোপার জন্য দৃঢ় ফেভারিট।
কিন্তু গফ বিশ্বাস করেন যে “যে কেউ জিততে পারে”, গত বছরের ইউএস ওপেন ব্যবহার করে – যখন কোয়ালিফায়ার এমা রাদুকানু ফাইনালে সহ কিশোরী লায়লা ফার্নান্দেজকে পরাজিত করেন – উদাহরণ হিসেবে।
“আমি জানি যে আমার পাশের কিছু উচ্চতর বীজ অবশ্যই ড্র থেকে বাদ পড়েছে,” সে বলল।
“আমি ভাবছি, বিশেষ করে ইউএস ওপেন যদি আমাদের কিছু শিখিয়ে দেয়, যে কেউ যে কোনো দিন জিততে পারে। আমি মনে করি সব খেলোয়াড়ের সত্যিই (এটা) চিন্তা করেই ম্যাচে যাওয়া উচিত।”
গফ যোগ করেছেন: “আমি মনে করি সত্যিই আমাদের শুধু একধাপ পিছিয়ে যেতে হবে, বিশেষ করে গ্র্যান্ড স্ল্যামে, আর র্যাঙ্কিংয়ের দিকে তাকাতে হবে না।”
প্রাক্তন ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন স্টিফেনসের সাথে এটি গফের দ্বিতীয় সাক্ষাত হবে, গত বছর ফ্লাশিং মেডোসে অল-আমেরিকান দ্বিতীয় রাউন্ডের সংঘর্ষে তারা সরাসরি সেটে পরাজয়ের পর।
“আমি মনে করি শেষবার যখন আমি তাকে খেলছিলাম আমি ম্যাচটিতে যেতে খুব নার্ভাস ছিলাম,” তিনি বলেছিলেন।
“সেটা স্লোয়েনের ছিল বলে নয়। শুধু কারণ আমরা (আর্থার) অ্যাশে (আদালতে) ছিলাম এবং এটি একটি অল-আমেরিকান ম্যাচ ছিল। আমি মনে করি সেই ম্যাচে অনেক মানুষ আমার কাছ থেকে অনেক কিছু আশা করেছিল।”
2018 সালের ফ্রেঞ্চ ওপেনের ফাইনালে সিমোনা হালেপের কাছে হারার পর স্টিফেনস প্রথমবারের মতো কোনো বড় ইভেন্টের সেমিফাইনালে পৌঁছানোর আশা করছেন।
WTA র্যাঙ্কিংয়ে 29 বছর বয়সী এই কেরিয়ারের সর্বোচ্চ তিন নম্বর থেকে নেমে এসেছেন 64 তম স্থানে।
কিন্তু ক্লে-কোর্ট টুর্নামেন্টই একমাত্র গ্র্যান্ড স্লাম যেখানে স্টিফেনস তিনটি কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছেন।
“প্যারিসে আমেরিকানরা… আমি মনে করি এটি একটি দুর্দান্ত ম্যাচ হবে এবং আমি এটির জন্য অপেক্ষা করছি,” তিনি বলেছিলেন।
19 বছর বয়সী ইতালির মার্টিনা ট্রেভিসানের মুখোমুখি হওয়ায় সেমিফাইনালে পৌঁছানোর অপেক্ষায় থাকা আরেক কিশোর ফার্নান্দেজ।
2021 সালের ইউএস ওপেনের ফাইনালে পৌঁছানোর সময় কানাডিয়ান আনসিডেড ছিলেন এবং তারপর থেকে একটি স্ল্যামে তিনটি শীর্ষ পাঁচটি ছিটকে যাওয়া সর্বকনিষ্ঠ খেলোয়াড় হয়েছিলেন সেরেনা উইলিয়ামস 1999 সালে।
ফার্নান্দেজ এখন ড্রয়ে থাকা তৃতীয় সর্বোচ্চ বাছাই করা মহিলা, তবে জোর দিয়েছিলেন যে তিনি এখনও নিজেকে একজন আন্ডারডগ বলে মনে করেন।
“যতবার আমি আদালতে পা রাখি, আমার এখনও কিছু প্রমাণ করার আছে,” তিনি বলেছিলেন।
“আমার এখনও সেই মানসিকতা আছে আমি আন্ডারডগ। আমি এখনও তরুণ, আমার এখনও লোকেদের কাছে, জনসাধারণের কাছে দেখানোর জন্য অনেক কিছু আছে।”
2020 সালে বাছাইপর্বের শেষ আটে পৌঁছানোর পর ট্রেভিসান প্যারিসে আরেকটি স্বপ্নের দৌড় উপভোগ করছেন।
“আমি মনে মনে ভেবেছিলাম, ‘হ্যাঁ, মার্টিনা, আপনি আবার (এটা) করতে পারেন’,” বলেছেন ট্রেভিসান, যিনি গত সপ্তাহে রাবাতে তার প্রথম ডব্লিউটিএ শিরোপা জিতেছেন এবং এখন নয় ম্যাচের বিজয়ী রানে রয়েছেন৷
“আমি এই আবেগ আবার বাঁচতে চাই। মানে, আমি এখানে আছি, তাই আমি সত্যিই খুশি।”
